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他痛心疾首，“陛下如何惩处，皆是他们罪有应得，臣绝无半句怨言。

崔家满门…感念陛下再造之恩。”

皇帝不疾不徐道：“卿病痛缠身，久不问世事，朕亦知晓。

如此种种，皆不干卿的事，无须自责。”

崔廷面上哀戚之色更重，“臣感念陛下恩德，然臣之罪孽深重…尤不止于此……”

他声音颤抖，几乎带着哽咽，“臣之亲妹，自幼…恪守闺训，嫁入武兴侯府后，更是不敢懈怠，相夫教子，从未过问外事。

臣那外甥女如萱，自襁褓便养在深闺，天真烂漫，于族中事务一概不知，与那起子罪人…全然是形同陌路……”

“可如今因罪徒之事，坊间竟有人……”

他缓了口气，神情屈辱，“竟有人诋毁我妹性情，言其表里不一，更有甚者……累及如萱……”

“如萱与三殿下的婚约，乃陛下金口玉言所赐，是侯府之幸，亦光照我崔氏门楣。

若因族人罪责而毁……她日后何以自处？臣命不久矣，斗胆请陛下念在如萱尚在懵懂之年……念在她与我崔氏罪人无涉……念在…陛下亲赐之恩典，垂怜一二……”

殿内烛火摇曳，沉默如渊，只有他痛苦的喘息清晰可闻。

皇帝的手指在扶手上无声敲击。

威严的目光沉沉落下，既审视着昔日旧臣，也权衡着无形的棋局。

严惩崔家是必然，但彻底摧毁这个曾经的顶级门阀，连带着亲赐的姻缘也一并斩断，的确会留下刻薄寡恩的隐患。

崔廷主动切割家族罪人，姿态放得如此之低，哀求的对象又是无辜弱女……

许久，皇帝缓缓开口，“崔卿之心，朕已知晓。

赵氏女无辜，朕自有计较。

你……先回去好生养着吧。”

崔廷眼中那点黯淡的灰烬里，蓦地迸发出微弱星火，灼得皇帝都稍稍偏过了眼。

他挣扎着叩谢皇恩，每一次动作都牵动沉疴，耗尽了力气，终被搀扶着，像一片枯叶飘出了巍峨的宫殿。

风雪未歇，崔廷瞧见一顶华贵的宫轿已停在殿外，宫女撑起伞，护着一人下轿，是二皇子的生母，德妃。

他牵了牵唇角，收回视线。

京中的雪下得愈发紧了，街巷间的闲言碎语也随之翻涌，如同这落雪的势头，初时细碎，渐成席卷。

“三皇子温文尔雅，偏偏要娶这样的妻子，实在可怜……”

“崔氏都烂透了，那赵小姐自小与外祖家走得近，又能有几分好？她也能当三皇子妃？”

“就是！

早该退婚了！

这种人家的女儿也配？”

此类议论甚嚣尘上，盘旋在茶楼酒肆的上空。

这一日，雪稍霁，天色阴沉。

城西一家不甚起眼的面馆里，挤满了避寒取暖的食客。

店面不大，桌椅粗简，人声混杂，靠着几扇简陋屏风，倒也隔出了几分隐秘的雅座。

最里侧，一副褪色的青竹屏风后，孟令窈端坐，裴序在她对面。

桌上摆着两碗热气腾腾的汤面，青白葱花缀于汤上。

裴序取了干净巾帕，垂眸，细细擦拭一双竹筷，抬手递给对面人。

却见她盯着屏风的缝隙，目光落在了外间的一片喧闹中。

邻桌几个粗豪汉子几杯浊酒下肚，嗓门更高了几分——

“……依老子看！

三殿下就该狠狠心！